Microsoft: Το στοίχημα της AI που απειλεί να στραγγαλίσει την ανάπτυξη

Ο Σάτια Ναντέλα είναι ο άνθρωπος που «χρεώνεται» την εκτόξευση της Microsoft στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, με αποτέλεσμα στελέχη της αμερικανικής εταιρείας να τον χαρακτηρίζουν κάτι «σαν υπερήρωα». Τον Φεβρουάριο του 2023, αφού είχε στοιχηματίσει από νωρίς στην OpenAI, ο διευθύνων σύμβουλος παρουσίασε τη μηχανή αναζήτησης Bing της Microsoft, που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη, μπροστά σε ένα κατάμεστο ακροατήριο έξω από το Σιάτλ, και κήρυξε πόλεμο κατά της κυριαρχίας της Google στον τομέα της αναζήτησης. «Ο αγώνας ξεκινά σήμερα», είπε.

Εντός της Microsoft και σε ολόκληρο τον κλάδο της τεχνολογίας, ο Ναντέλα επιδοκιμάστηκε για το ότι άρπαξε την ευκαιρία. Τώρα, η κληρονομιά του βρίσκεται σε κίνδυνο, σημειώνει σε άρθρο του το Business Insider. Η μετοχή της Microsoft έχει υποχωρήσει κατά περισσότερο από 24% σε σχέση με πριν από 12 μήνες, αποδίδοντας σημαντικά χειρότερα από τις υπόλοιπες εταιρείες των «Magnificent 7».

Οι επενδυτές έχουν γίνει όλο και πιο επιφυλακτικοί ως προς το αν το στοίχημα της εταιρείας, ύψους πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης θα αποδώσει. Το Copilot, το κορυφαίο προϊόν τεχνητής νοημοσύνης της Microsoft, υστερεί σε σχέση με άλλα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης όπως το ChatGPT και το Claude. Το LinkedIn έχει δεχτεί κριτική επειδή έχει πλημμυρίσει από περιεχόμενο που δημιουργείται από τεχνητή νοημοσύνη και προωθεί την υπερβολική επιχειρηματική δραστηριότητα. Η επιχείρηση του Xbox «δεν είναι υγιής», όπως δήλωσε πρόσφατα ο διευθύνων σύμβουλός της, και βρίσκεται σε διαδικασία απολύσεων και αναδιάρθρωσης, καθώς προσπαθεί να δικαιολογήσει την εξαγορά ρεκόρ της Activision Blizzard, ύψους 69 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Εδώ και δεκαετίες, το λογισμικό παραγωγικότητας της Microsoft αποτελεί το βασικό περιβάλλον εργασίας όπου οι εργαζόμενοι του τομέα της γνώσης ξεκινούν τη μέρα τους, σημειώνει το άρθρο. Πλέον, εκατομμύρια από αυτούς τους εργαζόμενους αρχίζουν να λειτουργούν απευθείας μέσα σε εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης. Αναλυτές της Gartner προέβλεψαν νωρίτερα φέτος ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα απειλούσε να εκθρονίσει τις παραδοσιακές σουίτες παραγωγικότητας, όπως το Microsoft 365 και το Google Workspace, σε μια αναταραχή της αγοράς αξίας 58 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Από την πλευρά τους, τα στελέχη της Microsoft επισημαίνουν τη συνεχιζόμενη ανάπτυξη του Microsoft 365 και την αυξανόμενη υιοθέτηση του Copilot ως απόδειξη ότι οι πελάτες εξακολουθούν να θέλουν τα προϊόντα της Microsoft στο επίκεντρο της καθημερινότητάς τους.

Το GitHub αντιμετωπίζει μια παρόμοια πρόκληση. Από την εξαγορά της πλατφόρμας ανάπτυξης λογισμικού το 2018, η εταιρεία κατέχει κυρίαρχη θέση μεταξύ των προγραμματιστών και είχε ένα πρώιμο πλεονέκτημα στον προγραμματισμό τεχνητής νοημοσύνης μέσω του GitHub Copilot. Και συνεχίζει να αναπτύσσεται: η πλατφόρμα είχε πρόσφατα τον «καλύτερο μήνα της ιστορίας της», όπως ανέφερε ένα στέλεχος στους υπαλλήλους σε σχόλια εσωτερικής συνάντησης που είδε το Business Insider, αν και δεν διευκρίνισε με ποιο κριτήριο.

Ωστόσο, έχουν εμφανιστεί πλήθος νεοφυών εταιρειών, καθώς εκατομμύρια μηχανικοί έχουν υιοθετήσει το Cursor — το οποίο η SpaceX ανακοίνωσε πρόσφατα ότι σχεδιάζει να εξαγοράσει έναντι 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων — καθώς και το Claude Code της Anthropic. Όπως ανέφερε προηγουμένως το Business Insider, τα στελέχη έχουν συζητήσει εσωτερικά την ανάγκη αναμόρφωσης του GitHub, προκειμένου να ανταγωνιστεί καλύτερα αυτά τα εργαλεία προγραμματισμού που έχουν σχεδιαστεί εξ αρχής για την τεχνητή νοημοσύνη. Η ζήτηση για τεχνητή νοημοσύνη έχει επίσης επιβαρύνει το GitHub. Καθώς η χρήση της τεχνητής νοημοσύνης αυξήθηκε κατακόρυφα, το GitHub αντιμετώπισε δεκάδες σημαντικές διακοπές λειτουργίας φέτος.

Η εταιρεία αντιμετωπίζει επίσης γενικά δυσκολίες να ανταποκριθεί στη ζήτηση για υπολογιστική ισχύ. Παρά αυτή την κρίση, η Microsoft αυξάνει τους στόχους των πωλητών για την πώληση της πλατφόρμας υπολογιστικού νέφους της, Azure, σε ορισμένες περιπτώσεις κατά 30% φέτος, σύμφωνα με άτομα που είναι ενήμερα για την αλλαγή. Το Azure παραμένει η ταχύτερα αναπτυσσόμενη στρατηγική δραστηριότητα της Microsoft, αλλά εσωτερικά τα στελέχη αναφέρουν ότι έχει μετατραπεί σε μια συνεχή προσπάθεια εξισορρόπησης.

Η ζήτηση για υπολογιστική υποδομή έχει ξεπεράσει την ικανότητα της εταιρείας να δημιουργήσει νέα υπολογιστική ισχύ, αναγκάζοντας τη Microsoft να λάβει δύσκολες αποφάσεις σχετικά με την κατανομή των πόρων της. Ακόμη και με τις φετινές υψηλές κεφαλαιουχικές δαπάνες — που προορίζονται κυρίως για την επέκταση της χωρητικότητας των κέντρων δεδομένων για φορτία εργασίας τεχνητής νοημοσύνης — τα στελέχη αναφέρουν ότι η εταιρεία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει περιορισμούς.

Νωρίτερα φέτος, η Οικονομική Διευθύντρια Έιμι Χουντ υπονόησε ότι η Microsoft δίνει προτεραιότητα στους σπάνιους υπολογιστικούς πόρους για τα δικά της προϊόντα τεχνητής νοημοσύνης, προτού κατανείμει την υπόλοιπη χωρητικότητα στους πελάτες του Azure.

Η Microsoft είχε προηγουμένως ανακοινώσει έσοδα 75 δισεκατομμυρίων δολαρίων από το Azure για το οικονομικό έτος 2025. Αυτή η ανακοίνωση αποτελεσμάτων προκάλεσε μία από τις μεγαλύτερες πτώσεις της μετοχής της Microsoft μετά την ανακοίνωση αποτελεσμάτων, με τη μετοχή να υποχωρεί κατά περισσότερο από 10%, καθώς οι επενδυτές αμφισβήτησαν τις πιο επιφυλακτικές προοπτικές της εταιρείας για το Azure, παρά τις ρεκόρ δαπάνες για τεχνητή νοημοσύνη και τις αυξανόμενες ανησυχίες ότι η Microsoft εκτρέπει χωρητικότητα από τους πελάτες του cloud.

Όπως σημειώνει το Business Insider, η Microsoft έχει τόσο μεγάλη ανάγκη από χωρητικότητα που στρέφεται προς τους ανταγωνιστές της για να την βοηθήσουν να ανακουφίσει μερικές από αυτές τις πιέσεις. Μετά από μια σειρά διακοπών λειτουργίας του GitHub, η Amazon έσπευσε να βοηθήσει τη Microsoft. Η εταιρεία εξέτασε επίσης το ενδεχόμενο να μισθώσει υποδομή cloud από την Oracle, αλλά η Microsoft αποσύρθηκε λόγω ανησυχιών σχετικά με την ασφάλεια και τη συμμόρφωση.

Η Microsoft αναζητά πλέον επιπλέον χωρητικότητα cloud από άλλους παρόχους, συμπεριλαμβανομένης της αξιολόγησης της Amazon και της Google, σύμφωνα με άτομα που είναι ενήμερα για τις συζητήσεις. «Ψάχνουμε για χωρητικότητα παντού», δήλωσε ένα από αυτά τα άτομα.

Όπως είχε αναφέρει προηγουμένως το Business Insider, ο Ναντέλα προήγαγε τον Τζάντσον Άλτοφ στη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου του εμπορικού τομέα της Microsoft, προκειμένου να απελευθερώσει τον εαυτό του και τους επικεφαλής της τεχνικής ομάδας της εταιρείας, ώστε να επικεντρωθούν πιο άμεσα στην τεχνητή νοημοσύνη. Ο Άλτοφ ήταν προηγουμένως ο επί χρόνια επικεφαλής πωλήσεων της Microsoft, αλλά ο ρόλος αυτός του έδωσε μεγαλύτερη προβολή. Σε ένα εσωτερικό σημείωμα που είχε δει το Business Insider εκείνη την εποχή, ο Ναντέλα περιέγραψε τη στιγμή ως «μια τεκτονική αλλαγή στην πλατφόρμα τεχνητής νοημοσύνης».

Η αυξανόμενη πίεση που ασκείται στον Ναντέλα έχει διαχυθεί σε όλα τα επίπεδα της Microsoft, από τα ανώτατα διοικητικά στελέχη μέχρι τους απλούς υπαλλήλους.

Ταυτόχρονα, ο Ναντέλα αναδιάρθρωσε τον στενό του κύκλο. Η Microsoft κατάργησε ουσιαστικά την παραδοσιακή δομή της ανώτερης ηγετικής ομάδας της, υπέρ μικρότερων και πιο οριζόντιων ηγετικών ομάδων. Ο Διευθύνων Σύμβουλος του τμήματος Τεχνητής Νοημοσύνης, Μουσταφά Σουλεϊμάν, έχει περιορίσει την εστίασή του στις προσπάθειες της Microsoft στον τομέα της υπερνοημοσύνης, ο κορυφαίος συνεργάτης του Nadella, Ρατζέχ Τζα, αποχώρησε, ο μακροχρόνιος επικεφαλής προϊόντων και μάρκετινγκ, Γιουσούφ Μεχντί, ετοιμάζεται να αποχωρήσει από την εταιρεία, ενώ αναμένονται και άλλες αλλαγές στα ανώτερα διοικητικά κλιμάκια.

Σύμφωνα με άτομα που είναι ενήμερα για το σχέδιο διαδοχής, η Χαγιέτ Γκαλότ, η οποία επέστρεψε πρόσφατα στη Microsoft από την Google για να ηγηθεί του τομέα ασφάλειας της εταιρείας, θεωρείται εσωτερικά ως η μακροπρόθεσμη διάδοχος του Άλτοφ στη θέση του επικεφαλής πωλήσεων. Η Γκαλότ είχε εργαστεί στο παρελθόν για τον Άλτοφ και αποχώρησε, σε μια κίνηση που, όπως δήλωσε ένας ανώτερος υπάλληλος στο Business Insider, «δεν ήταν φιλική». Ο Ναντέλα προσέλαβε ξανά την Γκαλότ για να αντικαταστήσει τον Τσάρλι Μπελ, ο οποίος ανέλαβε ρόλο μεμονωμένου συνεργάτη με έμφαση στην ποιότητα της μηχανικής. Ο Ροδρίγο Κέντε Λίμα, στον οποίο η Microsoft μόλις ανέθεσε τη διεύθυνση μιας μονάδας πωλήσεων τεχνητής νοημοσύνης αξίας 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αποτελεί επίσης ένα ανερχόμενο αστέρι, όπως ανέφερε ένας από τους πληροφοριοδότες.

Οι αλλαγές δεν περιορίζονται μόνο στα ανώτατα διοικητικά κλιμάκια. Το Business Insider αποκαλύπτει ότι η Microsoft αναμόρφωσε φέτος το σύστημα αξιολόγησης της απόδοσης, απλοποιώντας τις βαθμολογίες σε πέντε κατηγορίες, ενώ παράλληλα κατέστησε τις διακρίσεις στην απόδοση σημαντικά πιο σαφείς.

Τα στελέχη αναφέρουν ότι η νέα διαδικασία μοιάζει με επιστροφή στο λεγόμενο «stack ranking», δηλαδή το αμφιλεγόμενο σύστημα που αξιολόγησε τους υπαλλήλους σε σχέση μεταξύ τους κατά την εποχή του Στιβ Μπάλμερ. Ταυτόχρονα, οι διευθυντές έχουν λάβει οδηγίες να μειώσουν τον αριθμό των υπαλλήλων σε ανώτερες θέσεις μηχανικής, καθώς η Microsoft συνεχίζει να μετατρέπει σε πιο… «επίπεδα» τα τμήματα της οργάνωσής της, κάτι που συμβολίζει μια ευρύτερη κουλτούρα σκληρής εργασίας που έχει εξαπλωθεί στις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας τα τελευταία χρόνια.

«Είναι σχεδόν σαν να επέστρεψε η παλιά εποχή της Microsoft», δήλωσε ένας πρώην ανώτερος υπάλληλος. «Η παλιά εποχή των Windows, όπου ηγούσουν με πολύ φόβο και ένα γκλομπ στο χέρι».
Για χρόνια, η μεγαλύτερη δύναμη της Microsoft ήταν ότι κυριαρχούσε στον χώρο εργασίας των ανθρώπων και στον χώρο όπου οι προγραμματιστές δημιουργούσαν λογισμικό. Η τεχνητή νοημοσύνη αρχίζει να αμφισβητεί και τις δύο αυτές παραδοχές ταυτόχρονα. Πλέον, η κληρονομιά του Ναντέλα δεν θα καθοριστεί από το αν η Microsoft μπορεί να δημιουργήσει την καλύτερη τεχνητή νοημοσύνη, αλλά από το αν μπορεί να αποτρέψει την τεχνητή νοημοσύνη από το να υπονομεύσει τις επιχειρήσεις που την έκαναν μία από τις πιο πολύτιμες εταιρείες στον κόσμο, καταλήγει το άρθρο του Business Insider.