«Θα πεθάνω μόνος»: Ένας υπαρξιακός φόβος που γίνεται όλο και πιο συνηθισμένος

Ένας παλιός φόβος γίνεται όλο και πιο συνηθισμένος στη σύγχρονη κοινωνία: ο φόβος του να πεθάνεις μόνος.

Καθώς η διάρκεια ζωής αυξάνεται, οι οικογένειες διαλύονται και οι κοινωνικές σχέσεις κατακερματίζονται, όλο και περισσότεροι άνθρωποι αντιμετωπίζουν την πιθανότητα να μην είναι κανένας δίπλα τους στις τελευταίες τους στιγμές.

Αυτή η ανησυχία, αντανακλά πλέον μια ευρύτερη αλλαγή στα δημογραφικά και πολιτισμικά πρότυπα που διαμορφώνουν την ζωή και τον θάνατο στον 21ο αιώνα, σύμφωνα με το Washington Post.

Η αυξανόμενη πραγματικότητα της μοναχικής γήρανσης

Σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες ανεπτυγμένες χώρες, ο αριθμός των ηλικιωμένων που ζουν μόνοι συνεχίζει να αυξάνεται.

Το 2023, περισσότεροι από 16 εκατομμύρια Αμερικανοί άνω των 65 ετών ζούσαν μόνοι τους — ένας αριθμός που έχει υπερδιπλασιαστεί τις τελευταίες δεκαετίες.

Μεταξύ των ατόμων ηλικίας 55 ετών και άνω, περισσότερα από 15 εκατομμύρια δεν έχουν σύζυγο ή παιδιά, και σχεδόν 2 εκατομμύρια δεν έχουν κανένα μέλος οικογένειας.

Οι λόγοι ποικίλουν: αυξημένα ποσοστά διαζυγίων, λιγότερες γεννήσεις, μεγαλύτερη διάρκεια ζωής και γεωγραφική διασπορά των οικογενειών.

Πολλοί άνθρωποι φτάνουν σε μεγάλη ηλικία χωρίς συγγενείς ή στενούς φίλους κοντά τους που να μπορούν να τους προσφέρουν φροντίδα ή συντροφιά.

Το αποτέλεσμα είναι ένας αυξανόμενος πληθυσμός «μοναχικών ηλικιωμένων» — ηλικιωμένων που αντιμετωπίζουν το τέλος της ζωής τους με περιορισμένη ή καθόλου υποστήριξη.

Η απομόνωση ως ζήτημα δημόσιας υγείας

Η κοινωνική απομόνωση των ηλικιωμένων έχει αναγνωριστεί ως ζήτημα δημόσιας υγείας.

Μεταξύ 20 και 25 τοις εκατό των ηλικιωμένων που ζουν μόνοι αναφέρουν ελάχιστη ή καθόλου τακτική επαφή με άλλους.

Έρευνες δείχνουν ότι η απομόνωση εντείνεται καθώς οι άνθρωποι πλησιάζουν στο θάνατο, συχνά λόγω της μειωμένης κινητικότητας, της ασθένειας ή της αδυναμίας που περιορίζει την κοινωνική τους συμμετοχή.

Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου έχουν αρχίσει να παρατηρούν τις συναισθηματικές και πρακτικές συνέπειες αυτής της τάσης.

Γιατροί που ειδικεύονται στην τρίτη ηλικια, διευθυντές οίκων ευγηρίας και ειδικοί στην ψυχολογική φροντίδα αναφέρουν ότι οι ασθενείς που είναι εντελώς μόνοι στο τέλος της ζωής τους γίνονται όλο και πιο πολλοί.

Η πανδημία έφερε αυτό το ζήτημα στο προσκήνιο, όταν οι οικογένειες απαγορεύτηκε να εισέρχονται σε νοσοκομεία και οίκους ευγηρίας, με αποτέλεσμα πολλοί να πεθάνουν χωρίς να έχουν κοντά τους οικεία πρόσωπα.

Ωστόσο, μόλις η κρίση υποχωρούσε, η ευαισθητοποίηση του κοινού για το πρόβλημα εξασθένησε σε μεγάλο βαθμό.

Συναισθηματικές και υπαρξιακές διαστάσεις

Ο φόβος του να πεθάνεις μόνος δεν είναι απλώς ένα πρακτικό πρόβλημα — έχει βαθύ συναισθηματικό και υπαρξιακό βάρος.

Για πολλούς, η ιδέα αυτή προκαλεί συναισθήματα εγκατάλειψης και την αίσθηση ότι η ζωή τους δεν είχε μεγάλη σημασία για τους άλλους.

Η μοναξιά στο τέλος της ζωής μπορεί να ενισχύσει την ψυχολογική δυσφορία, μειώνοντας ενδεχομένως την ποιότητα των τελευταίων ημερών ενός ατόμου.

Ωστόσο, δεν θεωρούν όλοι τη μοναξιά ως κάτι εγγενώς αρνητικό.

Μερικά άτομα εκτιμούν την ανεξαρτησία τόσο πολύ που προτιμούν να πεθάνουν με τους δικούς τους όρους, χωρίς «μάρτυρες».

Για αυτά τα άτομα, η αυτονομία και ο αυτοέλεγχος υπερτερούν της ανάγκης για συντροφιά στις τελευταίες τους στιγμές.

Αυτό το φάσμα στάσεων αποκαλύπτει ότι η έννοια του «να πεθάνεις μόνος» είναι πολύπλοκη και βαθιά προσωπική.

Η φροντίδα σε οίκους ευγηρίας και οι περιορισμοί της

Η φροντίδα σε οίκους ευγηρίας θεωρείται συχνά ως μια συμπονετική εναλλακτική λύση έναντι του θανάτου στο νοσοκομείο, αλλά και αυτή έχει σημαντικά κενά.

Τα προγράμματα οίκων ευγηρίας έχουν σχεδιαστεί για να υποστηρίζουν άτομα με διάρκεια ζωής έξι μηνών ή λιγότερο, παρέχοντας ιατρική και συναισθηματική βοήθεια.

Ωστόσο, αυτά τα προγράμματα συνήθως βασίζονται στους φροντιστές της οικογένειας για την παροχή του μεγαλύτερου μέρους της καθημερινής φροντίδας — βοήθεια στο μπάνιο, τα γεύματα και τα φάρμακα.

Για άτομα που δεν έχουν τέτοια υποστήριξη, η φροντίδα σε οίκους ευγηρίας μπορεί να μην είναι μια βιώσιμη επιλογή.

Ορισμένοι φορείς δεν δέχονται καν ασθενείς που δεν έχουν φροντιστή, αφήνοντας όσους ζουν μόνοι να αντιμετωπίσουν το θάνατο με ελάχιστη επαγγελματική επαφή.

Κατά συνέπεια, πολλοί από όσους προτιμούν να πεθάνουν στο σπίτι τους, τελικά περνούν τις τελευταίες τους ημέρες σε ιδρύματα, όπου η φροντίδα στο τέλος της ζωής μπορεί να είναι απρόσωπη και αποσπασματική.

Νομικές και ηθικές περιπλοκές

Όταν οι ηλικιωμένοι αντιμετωπίζουν το θάνατο χωρίς οικογένεια προκύπτουν δύσκολα νομικά και ηθικά ζητήματα.

Εάν οι ασθενείς έχουν πλήρη συνείδηση, το ιατρικό προσωπικό μπορεί να συζητήσει τις προτιμήσεις τους για φροντίδα.

Αλλά εάν δεν έχουν σώας τας φρένας, τα νοσοκομεία πρέπει συχνά να υποβάλλουν αίτηση στα δικαστήρια για το διορισμό νομικών κηδεμόνων.

Έτσι, αυτοί οι «προστατευόμενοι του κράτους» μπορεί να έχουν ξένους που λαμβάνουν κρίσιμες ιατρικές αποφάσεις εκ μέρους τους.

Στις πιο ακραίες περιπτώσεις, όταν δεν μπορούν να εντοπιστούν συγγενείς ή φίλοι, ο αποθανών μπορεί να χαρακτηριστεί ως «αζήτητος».

Πόλεις σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες αναφέρουν αυξανόμενο αριθμό τέτοιων περιπτώσεων, με τους αζήτητους να θάβονται σε κοινόχρηστους τάφους ή να αποτεφρώνονται χωρίς τελετή.

Αυτή η σκληρή πραγματικότητα υπογραμμίζει τις κοινωνικές συνέπειες της εξαφάνισης των οικογενειακών δικτύων.

Επαναπροσδιορισμός της κοινότητας και της ευθύνης

Το φαινόμενο προκαλεί μια συλλογική επανεξέταση της ευθύνης της κοινότητας.

Οργανώσεις όπως η End Well, που ιδρύθηκε από την γιατρό Shoshana Ungerleider, υποστηρίζουν την προληπτική ενασχόληση με τους ηλικιωμένους που ζουν μόνοι.

Απλές χειρονομίες — τακτικές τηλεφωνικές κλήσεις, βιντεοκλήσεις ή επισκέψεις στη γειτονιά — μπορούν να μετριάσουν τη μοναξιά και να διασφαλίσουν ότι κανείς δεν θα πέσει στην απομόνωση χωρίς να το προσέξει κανείς.

Σε ευρύτερο επίπεδο, τα συστήματα υγείας και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής καλούνται να επεκτείνουν τα δίκτυα κοινωνικής και παρηγορητικής φροντίδας, διασφαλίζοντας ότι ακόμη και όσοι δεν έχουν οικογένεια έχουν πρόσβαση σε ουσιαστικές ανθρώπινες σχέσεις και υποστήριξη καθώς πλησιάζουν στο τέλος της ζωής τους.

Μια πολιτισμική στιγμή αναμέτρησης

Η αυξανόμενη επικράτηση της μοναχικής γήρανσης αντικατοπτρίζει ευρύτερες πολιτισμικές τάσεις: ατομικισμό, κινητικότητα και παρακμή των παραδοσιακών οικογενειακών δομών.

Αν και αυτές οι αλλαγές έχουν φέρει άνευ προηγουμένου προσωπική ελευθερία, θέτουν επίσης βαθιά ερωτήματα σχετικά με την αλληλεξάρτηση και τη φροντίδα.

Ποιος είναι υπεύθυνος για την ευημερία όσων δεν έχουν κανέναν;

Πώς μπορούν οι κοινωνίες να ισορροπήσουν την αυτονομία με τη συμπόνια απέναντι στη θνησιμότητα;

Για μερικούς, το να πεθάνεις μόνος αντιπροσωπεύει μια αποτυχία της κοινωνικής συνοχής — ένα σημάδι ότι οι κοινότητες έχουν κατακερματιστεί υπερβολικά για να στηρίξουν τα πιο ευάλωτα μέλη τους.

Για άλλους, είναι μια τελική πράξη ανεξαρτησίας, συνεπής με μια ζωή αυτονομίας.

Μεταξύ αυτών των δύο άκρων βρίσκεται η κοινή ανθρώπινη ελπίδα για αξιοπρέπεια, ειρήνη και αναγνώριση στο τέλος της ζωής.